Um estudo genético sobre a evolução dos morcegos indica que esses animais surgiram na Europa há 65 milhões de anos. A conclusão contraria hipóteses anteriores, que apontavam origens asiáticas, africanas ou norte-americanas e uma emergência há cerca de 50 milhões de anos.
Liderado pelo projeto internacional Bat1K, o trabalho reuniu 137 cientistas e foi publicado na revista Nature nessa quarta-feira (23/9). A pesquisa é descrita como o maior estudo já realizado com DNA e fósseis de morcegos.
Foram produzidas novas montagens de genoma para 41 espécies. Esses dados foram analisados junto a 62 sequências já disponíveis, formando um conjunto de 103 genomas. A investigação também incorporou informações de 44 fósseis e incluiu representantes das 21 famílias de morcegos reconhecidas.
Origem do voo e da ecolocalização
Com técnicas avançadas de sequenciamento de DNA e sistemas computacionais, os pesquisadores analisaram também quando surgiram características importantes para a sobrevivência dos animais. A ecolocalização, usada na orientação e na caça, e o voo verdadeiro teriam evoluído há cerca de 50 milhões de anos.
A estimativa foi reforçada pela identificação de sinais dessas habilidades em um fóssil com 50 milhões de anos. Antes, a hipótese era de que essas características só haviam aparecido depois do início da diversificação dos morcegos modernos.
“Com a árvore genealógica certa, tudo mais sobre a evolução dos morcegos começa a se encaixar”, afirmou a coautora Sonja Vernes.
De acordo com os pesquisadores, após o surgimento na Europa, os morcegos se dispersaram para a África, a Ásia, as Américas e a Austrália. O estudo também encontrou evidências de que esses mamíferos desenvolveram uma expectativa de vida maior que a de outros animais de tamanho corporal semelhante e passaram a resistir melhor a doenças graves.
Os resultados devem servir de base para pesquisas futuras sobre as características dos morcegos e podem orientar ações de conservação. Os animais participam da polinização de plantas, da dispersão de sementes e do controle de pragas.
