Mercúrio pode ter encolhido mais do que indicavam os cálculos anteriores, segundo um estudo que combinou mapas antigos da geologia do planeta com observações recentes feitas por uma sonda da Nasa. A análise das rugas, cristas e escarpas da superfície apontou uma contração entre 10% e 30% maior do que a estimada anteriormente.
Os pesquisadores calculam que Mercúrio perdeu cerca de 19 quilômetros de diâmetro total desde sua formação, há 4,5 bilhões de anos. O estudo foi liderado pelo Instituto de Pesquisa Espacial do Centro Aeroespacial Alemão (DLR, na sigla em alemão) e publicado na revista Geophysical Research Letters nessa quinta-feira (10/9).
A investigação também pode ajudar a compreender a composição do interior do planeta. Para Gaku Nishiyama, líder do estudo, uma contração maior pode estar relacionada a um núcleo metálico maior, a uma quantidade menor de elementos leves, como o silício, misturados ao núcleo ou a uma temperatura inicial mais elevada.
“Uma maior contração significa que Mercúrio poderá ter um núcleo metálico maior, menos elementos leves como o silício misturados ao núcleo metálico ou uma temperatura inicial mais alta”, explica Nishiyama em comunicado.
Como a contração foi analisada
Durante a formação de Mercúrio, impactos de rochas e asteroides produziram calor. Com o resfriamento do interior do planeta, a perda de temperatura provocou a redução de seu tamanho e formou rugas em formato de escarpas e cristas nas camadas rochosas externas.
A equipe observou que áreas com mais crateras apresentavam menos sinais de contração. Os impactos espalharam detritos pela superfície, encobrindo parte das rugas e dificultando a medição do encolhimento.
Por esse motivo, os cientistas concentraram a análise em cristas e escarpas localizadas em regiões menos afetadas pelos detritos. A avaliação indicou que as características ocultadas pelas áreas acidentadas podem representar uma contração de 10% a 30% maior.
Novas missões à superfície de Mercúrio podem fornecer mais informações sobre o planeta e esclarecer o ritmo real de sua redução de tamanho.
