A formação de micelas é uma das principais características dos tensoativos, também chamados de surfactantes. Essas estruturas surgem quando as moléculas se agregam em uma solução e organizam suas partes de acordo com a afinidade pelo meio. Em água, as caudas apolares ficam voltadas umas para as outras, enquanto as cabeças hidrofílicas permanecem em contato com o líquido.
Os tensoativos são compostos orgânicos com duas regiões bem definidas: uma de caráter polar ou iônico e outra de caráter apolar. Por reunirem propriedades diferentes na mesma molécula, são classificados como anfifílicos ou anfipáticos. A parte polar apresenta afinidade com solventes como a água. Já a parte apolar interage com óleos e gorduras e costuma ser formada por cadeias de hidrocarbonetos.
Quando estão em baixa concentração, os tensoativos se concentram na superfície ou na interface entre fases. Essa atividade superficial reduz a tensão do líquido. Na água, por exemplo, a cabeça polar estabelece interações com as moléculas presentes na superfície, enquanto a cauda apolar se orienta para o lado do ar. Com isso, diminui a força que mantém as moléculas de água fortemente unidas na superfície.
A concentração também altera o comportamento dessas moléculas. Inicialmente, elas aparecem como monômeros e ocupam a superfície do meio. Com o aumento da quantidade de tensoativo, a área disponível na superfície se torna insuficiente, e as moléculas passam a se agrupar no interior da solução. As micelas são um exemplo desses agregados e apresentam formato esférico.
Os tensoativos são usados em detergentes, sabões, cosméticos e produtos de higiene. Na limpeza, ajudam a transformar manchas de óleo e gordura em gotículas que podem ser removidas durante o enxágue. Também atuam como agentes emulsificantes, misturando ou estabilizando substâncias que não se combinam facilmente.
Na agricultura, podem ser adicionados a fertilizantes para facilitar o espalhamento de gotículas sobre as folhas e também usados na dissolução de herbicidas e inseticidas. Na mineração e na metalurgia, participam do processo de flotação. Eles ainda aparecem em aplicações relacionadas ao petróleo, à indústria alimentícia e aos processos de tingimento da indústria têxtil.
A classificação considera o grupo hidrofílico. Os aniônicos possuem um ânion e são comuns em detergentes e cosméticos. Os catiônicos apresentam um cátion e podem ser usados em amaciantes, condicionadores e agentes antibacterianos. Os não iônicos têm cabeça hidrofílica eletricamente neutra e são empregados em emulsificantes, dispersantes e detergentes. Já os anfóteros mudam a natureza da carga conforme o pH e aparecem em produtos de higiene, xampus e sanitizantes.
