BOLÍVIA — Análises genéticas permitiram reconhecer como espécie própria um felino selvagem encontrado na região de Nor Yungas. O animal recebeu o nome de Leopardus tilcayo e representa a primeira espécie atual de felino descrita pela ciência em mais de 100 anos. O estudo foi publicado na revista científica Current Biology.
O caso começou em 2016, quando um morador encontrou um filhote e o levou ao refúgio de animais La Senda Verde. A identificação inicial apontava que ele pertencia à espécie Leopardus tigrinus. A investigação posterior, porém, revelou que o animal integrava uma linhagem evolutiva distinta e ainda desconhecida.
A pesquisa foi conduzida por uma equipe liderada pelo professor brasileiro Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). Segundo o pesquisador, a aparência parecida entre diferentes gatos-do-mato dificultou a percepção da diversidade existente entre esses animais.
“São animais que apresentam aparência muito semelhante, mas são geneticamente diferentes”, explica Eizirik. De acordo com o estudo, essas espécies seguem histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos.
Outra identificação nas Yungas
Além da nova espécie boliviana, a equipe identificou uma subespécie de felino nas Yungas do Peru. Ela foi denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
O trabalho também aborda as ameaças enfrentadas pelos pequenos felinos sul-americanos. Entre elas estão a perda de habitat, a caça e as doenças transmitidas por animais domésticos. Para Eizirik, os resultados indicam que ainda existem descobertas a serem feitas sobre a biodiversidade do planeta, inclusive entre grupos conhecidos, como os felinos.
