A identificação do Elias 2-24 b ocorreu enquanto o exoplaneta ainda estava envolto pelo gás e pela poeira do ambiente em que se formou. Com idade estimada em menos de 1 milhão de anos, ele passou a ser considerado o mais jovem conhecido até hoje.
O planeta está a 450 anos-luz da Terra e tem massa semelhante à de Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. O recorde anterior era dividido por quatro exoplanetas com mais de 5 milhões de anos.
A descoberta foi liderada por Andrea Bernardi, da Universidade Diego Portales, no Chile, e publicada no periódico The Astrophysical Journal Letters nessa quarta-feira (16/9).
Como o planeta foi encontrado
Os pesquisadores analisaram dados de arquivos do Observatório W. M. Keck, nos Estados Unidos. A investigação se concentrou na estrela Elias 2-24, cercada por um disco de poeira e gás e considerada uma possível hospedeira de um corpo ainda não identificado.
Para verificar a existência do planeta, a equipe usou o coronógrafo do observatório. O equipamento bloqueia o brilho direto da estrela e permite detectar a luz refletida por corpos que orbitam ao redor dela. Ao todo, sete sistemas foram analisados, e o Elias 2-24 b foi encontrado em um deles.
A observação de um planeta tão jovem pode ajudar no estudo dos estágios iniciais da formação planetária. O coautor do estudo, Lucas Cieza, afirmou que a existência de objetos em diferentes fases de evolução permite, em teoria, acompanhar esse processo, embora os telescópios tenham limitações para detectar planetas recém-formados.
Após a descoberta, o lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da Nasa, poderá contribuir para a identificação de outros exoplanetas. O observatório terá um coronógrafo potente e é considerado um dos mais modernos dos últimos tempos.
