Uma técnica desenvolvida por pesquisadores da Southern Illinois University Carbondale (SIU), nos Estados Unidos, usa leveduras geneticamente modificadas para converter resíduos plásticos e agrícolas em ingredientes alimentares. Entre os compostos obtidos estão proteínas, vitaminas, aromatizantes, gorduras e ácidos.
A Nasa também participou da pesquisa. Os primeiros resultados foram apresentados em agosto, durante a reunião de outono da Sociedade Americana de Química (ACS, na sigla em inglês).
O sistema foi criado a partir de dois desafios: a poluição causada pelo plástico e a insegurança alimentar. A proposta pode ser aplicada em lugares com recursos limitados e em missões tripuladas ao espaço, nas quais a disponibilidade de comida é mais escassa.
Etapas da transformação
Antes da ação das leveduras, os resíduos são reduzidos a partículas menores com o uso de água e oxigênio sob alta temperatura e pressão. A preparação facilita a atuação dos microrganismos.
Depois, as leveduras modificadas geneticamente convertem os materiais em compostos que podem ser usados na produção de alimentos. O pesquisador Lahiru Jayakody afirmou que os microrganismos estão sendo aproveitados para enfrentar problemas criados pela própria sociedade.
Os compostos alimentares ainda passam por outras etapas antes de se transformarem em biscoitos. Eles são combinados com fibras, amido e adoçante e, em seguida, inseridos em uma impressora 3D. O equipamento produz os chamados microbites, ou µBites.
Segurança e próximos passos
As evidências disponíveis até o momento indicam que o consumo dos microbites é seguro. Ainda não foram feitos testes formais de degustação, porque os pesquisadores aguardam autorização.
A eventual aprovação para consumo poderá permitir o uso da técnica no enfrentamento da insegurança alimentar. Jayakody citou uma projeção de aumento da demanda global por alimentos entre 35% e 56% até 2050 e afirmou que cerca de 30% da população mundial estará em risco de passar fome no futuro. Para o pesquisador, os microrganismos podem contribuir para enfrentar esse cenário.
